تقول هذه النظرية إننا إذا افترضنا أن مؤلفا استشهد بمؤلف آخر لأسباب لها ما يبررها، وإذا كان الافتراض صحيحا، فيمكن تحليل الاستشهادات للاستدلال على قيمة الوثيقة المستشهد بها cited document والوثيقة المستشهدة citing document، والموضوعات التي تناقشها الوثيقتان. وهذه النظرية لها علاقة بدراسة سبب استشهاد المؤلف بالأعمال الأخرى، والأنواع المختلفة للاستشهادات المرجعية  citation type التي تستخدم أو التي يساء استخدامها.

وقد لاحظ Cronin  أن القاعدة المعيارية هي قاعدة سلوك norm of conduct المؤلف في مجال العلوم. وهذا السلوك هو سلوك معترف به عامة كسلوك اختياري voluntary تتبعه المنشئات العلمية، وأن الاستشهاد المرجعي يعتمد على الالتزام عن تراض بالمعايير السلوكية. 

Cronin, B. (1981). The need for a theory of citing. Journal of Documentation 37, 16-24.

 وهناك دراسة أخرى على تلك النظرية قام بها MacRoberts and MacRoberts   في مجال تاريخ علم الجينات genetics:

MacRoberts, M. H. and MacRoberts, B. R. (1987). Another test of the normative theory of citing. Journal of the American Society for Information Science, 38, 305-306.