تحتمل
معنيين:
المعنى الأول، كلمة تسمي شيئا (اسم a noun)؛
أو تدل على عمل أو فعل (فعل a verb)؛
أو تصف شيئا (صفة adjective
أو ظرف adverb).
وهي تختلف عن الكلمة الوظيفية function word
مثل الأدوات والحروف (حرف preposition
أو أداة article).
ففي تحليل النصوص، يختبر بعض الباحثين كلمات المضمون. فمثلا، في العنوان
التالي: "مقدمة في علم المكتبات والمعلومات" فإن كل الكلمات إلا كلمة "في"
تعتبر كلمات المضمون.
أما المعنى الثاني، فالكلمة هنا عبارة عن كلمة تحمل على الأقل جزءا من معنى
الوثيقة. وكون الكلمة كلمة مضمون طبقا للمعنى الأول عاليه، قد لا يكون
كافيا لتكون الكلمة كلمة مضمون طبقا للمعنى الثاني. ففي العنوان عاليه،
"مقدمة" تعتبر كلمة مضمون طبقا للمعنى الأول. ولكنها بمفردها تعطينا
معلومات قليلة جدا عن مضمون الوثيقة. فإذا وردت مثلا كلمة "كشاف" في
الوثيقة وهذه الكلمة تحمل جزءا من معني الوثيقة، فإنها تعتبر كلمة مضمون
طبقا للمعنى الثاني، حتى ولو لم ترد في عنوان الوثيقة. ويشير
Braam, Moed, and van Raan
إلى أن العناوين هي مصادر محدودة لكلمات المضمون.
Braam, R. R.,
Moed, H. F, and van Raan, A. F. J. (1991). Mapping of science by
combined co-citation and word analysis. I: Structural aspects. Journal
of the American Society for Information Science, 42, 233-251.