الساتل (الجمع: سواتل) هو جسم من صنع بشري، يطلق في الفضاء ليأخذ مدارا معينا في الفضاء الخارجي حول الأرض أو حول جرم سماوي آخر. ومثل هذه الأجسام تعرف عامة باسم الأقمار الاصطناعية وذلك لتمييزها عن الأقمار الطبيعية  natural satellites  الموجودة بالسماء، مثل القمر. ويتم تتبع الساتل ورصده ومراقبته والتحكم في أدائه من محطة أرضية باستخدام أجهزة، مثل التليفزيون لتحسين شدة إشارته فى أجزاء معينة من المساحة التي يغطيها. وتجهز السواتل قبل إطلاقها بخلايا ضوئية لتوليد الطاقة اللازمة لتشغيلها من أشعة الشمس. وتقنية السواتل تلعب دورا هاما في الاتصالات العالمية. فمهمة الساتل هي استقبال الإشارات اللاسلكية من المحطات الأرضية ثم بث تلك الإشارات إلى محطات أخرى في أماكن كثيرة على الأرض. وقد أدى ذلك إلى تحسين الخدمات الدولية للهواتف. كما أدى إلى تحسين الإرسال التلفازي والاتصالات في المناطق النائية.

هناك أنواع كثيرة من السواتل، كل له غرض معين، منها:

السواتل الفلكية  astronomical satellites  لمراقبة الكواكب والنجوم والمجرات والأجسام الفضائية الأخرى.

السواتل البيولوجية  biosatellites  هذا النوع من السواتل يحمل كائنات حية لإجراء تجارب عليها في الفضاء.

سواتل الاتصالات  communications satellites  المخصصة للاتصالات البعيدة السلكية واللاسلكية  telecommunications. يطلق عليها أحيانا:  Satcom or Comsat

سواتل المراقبة الأرضية  earth observation satellites  وهو مخصصة لأغراض غير حربية للرصد البيئي  environmental monitoring  والأرصاد الجوية وصناعة الخرائط.

السواتل الفتاكة  killer satellites  (وهي الأسلحة المضادة للسواتل  anti-satellite weapons) وهي سواتل مسلحة ضد السواتل التابعة للأعداء والرؤوس الحربية والصواريخ. وهذه السواتل قد تحمل صواريخ أو أسلحة ذرية أو أي أسلحة فتاكة أخرى.

السواتل المصغرة   miniaturized satellites  ذات الأحجام القليلة والأوزان المنخفضة. وهناك أصناف، منها:  السواتل الصغيرة  minisatellites   بين 500-100  كيلوجرام ؛ والسواتل المتناهية الصغر  microsatellites  أقل من 100 كيلوجرام ؛ والسواتل النانوية  nanosatellites  أقل من 10 كيلوجرام

سواتل الملاحة  navigational satellite  وهي تبث إشارت الوقت اللاسلكية لتمكين من يستقبل الإشارة على الأرض لتحديد مواقع تواجدهم.

 وكلما كان خط البصر بين السواتل وأجهزة الاستقبال الأرضية لا تعوقه أية معوقات وكذلك دقة الأجهزة الإلكترونية التي تستقبل الإشارة (مثل أجهزة  GPS)، فإن بإمكان أنظمة الملاحة بالساتل قياس الموقع بمنتهى الدقة وحتى بضعة أمتار في الزمن الحقيقي.

السواتل الاستطلاعية  reconnaissance satellites  وهي سواتل للمراقبة الأرضية  earth observation satellites  أو سواتل للاتصالات  communications satellites  تطلقها الحكومات لأغراض عسكرية أو للتجسس. ولا توجد معلومات كافية عن قوة هذه السواتل لسريتها.

المحطات الفضائية  space stations  وهي مصممة لمعيشة الإنسان في الفضاء الخارجي للأرض لفترات متفاوتة من أسبوع لشهور وحتى لعدة سنوات.

السواتل الطَّوْلية  tether satellites  وهي سواتل يمكن ربطها بساتل آخر بكبل رفيع يسمى الطَّوْل  tether.

سواتل الأرصاد الجوية  weather satellites  وهي تستخدم أساسا لمراقبة المناخ وحالة الطقس.

وعلى حسب نوع الساتل يتحدد ارتفاع مداره وطريقة واتجاه تحركه ومنطقة تغطيته. وهناك أنواع متعددة من المدارات التي تدور فيها السواتل، منها :

المدارات الثابتة  geosynchronous orbits، ويقع القمر الصناعي ذو المدار الثابت في موقع ثابت بالنسبة للأرض بارتفاع  35,786  كيلومتر . وهو يوفر مراقبة مستمرة لجزء معين على سطح الأرض فوق خط الاستواء على خط العرض صفر. ويظهر القمر الصناعي في هذا المدار لا يتحرك في السماء. وهو يستخدم في أغراض الاتصالات والتنبؤ بالأحوال الجوية والبث الساتلي للتليفزيون والراديو ومعظم الاتصالات الدولية الأخرى. وخطوط الطول هي التي تفصل الأقمار الصناعية ذات المدارات الثابتة عن بعضها البعض. 

المدارات الإهليلجية ، أي البيضاوية  elliptical orbits، هي مدارات ذات درجة انحراف أكبر من الصفر وأقل من الواحد. فالمدار ذو درجة انحراف تساوي صفر هو مدار دائري. والمدارات الإهليلجية تشمل المدارات البرقية  Molniya orbits ومدار التندرة  tundra orbit  الذي يستخدمه راديو سيريس الساتلي  Sirius Satellite Radio

مدارات مولنيا أو المدارات البرقية  Molniya orbits، هو مدار إهليلجي يدور حول الأرض مرة كل 12 ساعة بدرجة انحراف تساوي  63.4  درجة. وقد سمي بهذا الاسم بعد سلسلة الأقمار الاصطناعية الروسية التي أطلقت منذ منتصف الستينيات. وكلمة  Molniya  الروسية تعني "البرق"  (Russian молния)

المدارات القطبية  Polar orbits ، التي يمر فيها القمر الصناعي فوق أو تقريبا فوق كل من قطبي الجسم الذي يدور حوله في كل دورة بانحراف 90  درجة على مدار خط الاستواء. والمدارات القطبية تستخدم لرسم الخرائط الأرضية ومراقبة الأرض والاستكشاف، كما تستخدم في مراقبة الأحوال الجوية.